1-10　薬屋に戻らない雨

赤屋根亭へ入ったのは、安全だからではなかった。

まず、ユイを通りから見えない場所へ移す必要があった。

女将は裏口の戸を開け、灯りを片手で覆った。

「足元、気をつけな」

ユイは小さく頷いた。だが、すぐには中へ入らなかった。

南門から戻る道の途中で、何度も薬屋の方角を見ていた。今も、狭い路地の向こうにあるはずの店を探している。

見えるはずはなかった。

それでも、見ようとしていた。

サナが先に裏口をくぐった。控えは南門詰所へ戻してきたが、胸の前で手を握ったまま離さない。何かをまだ抱えているような姿勢だった。

リオは最後に入った。戸の外を一度だけ確認し、足音が遠ざかってから女将に頷いた。

女将は閂をかけた。

赤屋根亭の裏部屋は、客に見せる場所ではなかった。古い毛布、使わなくなった椅子、割れた桶、荷運び用の縄が壁際に寄せられている。小さな窓には厚い布がかけられ、外から中の灯りは見えない。

ユイは部屋の中央まで来て、立ち止まった。

座ろうとしない。

女将が椅子を一つ出した。

「座りな」

ユイは首を横に振りかけたが、途中でやめた。言い返す力が残っていないようだった。布袋を膝に置き、両手で口を押さえるように握った。

サナは壁際に寄り、息を整えている。

「私、荷預かり所に戻らなくていいのかな」

「今夜は戻らないでください」

リオは言った。

「あなたが現場で何を見たか、誰に聞かれるか分かりません」

「控えは置いてきた」

「それでいいです」

「持ってきた方がよかったんじゃないの」

「いいえ。持つ人間が増えれば、狙われる人間も増えます」

サナは悔しそうに目を伏せた。

「覚えてる。差し替えの時間も、元札がないことになっていたことも、署名欄が空だったことも、受取人名がなかったことも」

「それで十分です」

女将は窓の布を確かめた。

「私は、赤屋根亭から廃材は出していない。それだけ言えばいいんだね」

「はい」

「それ以上は」

「危険が増えます」

女将は短く頷いた。

「分かった」

ユイは黙って聞いていた。

自分について話されているわけではない。だが、全部が自分に近づいてくる話だった。

南門の木箱。

半年前の薬。

ミナという名前。

外套の男の視線。

薬屋の控え。

祖母。

どれも別々だったものが、急に一つの線で結ばれてしまったようだった。

リオは女将へ向き直った。

「薬屋へ知らせを出してください。ユイさんは無事。今は赤屋根亭の裏部屋にいる。今夜は薬屋へ戻さない。詳しい話は外でしない。この四点だけで構いません」

女将は奥の扉を開けた。

「トマ」

廊下の向こうから返事がした。

「裏から薬屋へ行ってきな。表通りは使うんじゃないよ」

若い男の足音が近づいた。

「何て言えば」

女将はリオの言葉をそのまま繰り返した。

「ユイは無事。今はうちの裏部屋にいる。今夜は薬屋へ戻さない。詳しい話は外でしない」

トマは一瞬黙った。

「婆さんが来るって言ったら？」

女将はすぐには答えず、リオを見た。

リオが言った。

「連れてこないでください。動けば、薬屋が空になります」

女将は頷いた。

「来るなと言いな。ユイを守るためだって」

トマは小さく息を呑んだ。

「分かりました」

「それと、何か渡すと言ったら受け取ってきな。中身は聞かなくていい」

「はい」

足音が遠ざかった。

扉が閉まると、部屋の中に静けさが戻った。

ユイは顔を上げた。

「おばあちゃん、来ない方がいいんですか」

「はい」

リオは答えた。

「薬屋が空になると、あなたが戻っていないことが早く知られる可能性があります」

「でも、一人でいたら」

「危険はあります」

リオは否定しなかった。

ユイの指が布袋の口を強く握った。

「じゃあ、私が戻った方が」

「危険が増えます」

リオの声は静かだった。

「あなたが戻れば、南門で見られたこと、半年前に薬を届けたこと、薬屋の控え、ミナさんと思われる少女の確認が、薬屋で一つに繋がります」

ユイは何も言えなかった。

分かっていた。

分かっているから、返せなかった。

女将が低く言った。

「あんたが戻ったら、婆さんはあんたの前に立つよ。誰が来ても、何を聞かれてもね」

ユイは女将を見たが、何も言えなかった。

サナは椅子に腰を下ろした。膝の上で両手を握っている。

「ミナは、詰所にいるんだよね」

「はい」

リオは答えた。

「今夜は動かさない方がいいでしょう。水を少しずつ。毛布。火は強くしすぎない。長い証言は取りません」

「名前も？」

ユイが聞いた。

「急がせません」

「でも、ミナって言いました」

「はい」

「ミナ・ロウは、分からなかった」

「その反応でした」

ユイは少し考えてから、目を伏せた。

「じゃあ、ロウって名前は、本当の名前じゃないかもしれないんですね」

「その可能性はあります。ですが、今は確定しません」

「名前って、そんなに簡単に変わるんですね」

女将が短く息を吐いた。

「変えられるんだよ。本人が望まなくてもね」

サナは何も言わなかった。

リオも、それ以上は続けなかった。

今夜は、ミナと呼ばれた少女に過去を語らせる夜ではない。

木箱から出され、水を吸い、毛布の中で息を整えるだけで十分だった。

やがて、裏口の方で小さな合図がした。

女将が灯りを下げた。

サナが身を固くする。ユイも椅子から立ちかけた。

リオは扉の横へ移動した。声は出さない。位置だけを変えた。

「私です」

トマの声だった。

女将が閂を外した。

トマは一人で戻ってきた。肩に少し息が上がっている。手には、濃い布で包まれた小さな荷があった。

ユイは一歩前へ出た。

「おばあちゃんは」

トマは目を伏せた。

「薬屋にいます」

「来なかったの」

「来ませんでした」

ユイの顔が止まった。

女将が布包みを受け取った。

「何か言ってたかい」

トマは頷いた。

「ユイは薬屋へ戻すな、と」

ユイの手が止まった。

「それだけ？」

「いいえ」

トマは言葉を選ぶように、少し間を置いた。

「私では、あの子を守りきれない。だから戻すな、と」

部屋の中が静かになった。

ユイの口が少し開いた。けれど、声は出なかった。

トマは続けた。

「店はいい。私もいい。あの子が先だ、と」

ユイは下を向いた。

その顔を見て、女将はトマに奥へ下がるよう手で示した。トマは何も言わず、廊下へ消えた。

女将は布包みを机の上で開いた。

傷薬。

包帯。

針。

糸。

乾いた根。

小さな水筒。

替えの布。

細く丸めた靴下。

それから、小さな袋。

ユイはその袋を見た。

「月根草」

「朝、受け取ったやつかい」

女将が聞く。

ユイは頷いた。

「薬屋の奥に置いたはず」

女将は袋をユイへ渡した。

「使うかもしれないから持たせろってさ」

ユイは袋を受け取った。

指先で結び目を確かめる。いつもの薬屋の仕事の仕草だった。けれど、その袋を結んだ祖母の手は、ここにはなかった。

「おばあちゃんは、何か聞かれたら」

トマの代わりに、女将が低く言った。

「知らないと言うんだろうね」

ユイは袋を握った。

「そんなの、危ない」

「危ないよ」

女将は否定しなかった。

「でも、あんたが戻ったらもっと危ない」

ユイは首を横に振った。

「私のせいで」

「違います」

リオが言った。

ユイはリオを見た。

「違わないです。私が声を出しかけたから、見られた」

「木箱は止まりました。中に人がいる可能性は確認されていました。あなたが反応しなくても、開封は行われました」

「でも、あの人は私を見た」

「それは事実です」

ユイの目に涙が浮かんだ。

「じゃあ、やっぱり」

「あなたが悪いという意味ではありません」

リオは声を変えなかった。

「危険になったという意味です」

その言い方は冷たくなかった。

けれど、逃げ場のない言い方だった。

ユイは月根草の袋を握ったまま、椅子に座り直した。涙はこぼれなかった。こぼさないようにしている顔だった。

サナが小さく言った。

「私も、戻れないんだよね」

「今夜は」

リオが答えた。

サナは頷いた。

「荷預かり所に戻ったら、誰に何を見せたか聞かれる」

「はい」

「控えを持ってないのに？」

「持っていないからこそ、聞かれる可能性があります」

サナは苦い顔をした。

「面倒なことに首を突っ込んだ」

女将が言った。

「今さらだね」

サナは少しだけ口元を動かした。

「控え一枚分のつもりだった」

「一枚で済まなかったね」

それだけで、会話は終わった。

軽くはならなかった。

だが、誰かがまだ普通の声を出せることだけは分かった。

リオは包みの中身を確認したあと、祖母の荷物をユイの前へまとめた。

「必要なものだけ持ってください。多すぎる荷は動きを遅くします」

ユイは頷いた。

「傷薬、布、月根草、水筒」

「針と糸も」

女将が言った。

「服が裂けた時に困る」

ユイは針と糸を見た。

「使えます」

「だろうね」

女将はそれだけ言って、窓の布を確かめに行った。

リオはサナへ向き直った。

「覚えていることを、順に確認します」

「今？」

「短く」

サナは背筋を伸ばした。

「昨日の夕方に差し替えがあった。元札は、ないことになってた。南方引き渡し、赤紐、赤屋根亭廃材。署名欄は空白。受取人の名前もない」

「誰に見せましたか」

「リオさん、女将さん、門番。あと、南門にいた連中は見てる」

「それで十分です」

「覚えておけばいいんだね」

「はい。物を持つより安全です」

サナは両手を見た。

「何も持ってないのに、手が落ち着かない」

誰も返さなかった。

それは、その通りだった。

女将が戻ってきた。

「表の客は寝てる。起きてるのがいたとしても、裏までは来ない」

「出る道は」

リオが聞いた。

「二つある。荷運び用の細い道と、井戸の裏へ抜ける道」

「人目が少ないのは」

「雨が降れば井戸の裏だね。誰も水を汲みに出ない」

リオは窓の方を見た。

「降りそうですか」

女将は少しだけ鼻で息を吸った。

「空気が湿ってる。屋根が鳴る前の匂いがする」

ユイは薬屋の方角へ顔を向けた。

「おばあちゃん、濡れる」

女将は答えなかった。

リオも答えなかった。

祖母は薬屋へ残った。

自分で決めて、残った。

それを慰める言葉は、今はなかった。

ユイは布袋の中へ、祖母から届いたものを一つずつ入れた。傷薬、包帯、針、糸、月根草。手つきは震えていたが、順番は間違えなかった。

薬屋で何度もやってきた作業だった。

それが、家を離れる準備になっている。

ユイはそのことを、手を動かしながら理解していた。

「リオさん」

「はい」

「これ、どこまで行くんですか」

リオはすぐには答えなかった。

「まずは町の外へ」

「それからは」

「状況を見て決めます」

「帰る場所はありますか」

「あります」

「本当に？」

「帰れるかどうかは、これから決まります」

ユイは小さく息を吐いた。

「やっぱり正直ですね」

「嘘をつく場面ではありません」

「知ってます」

ユイは月根草の袋を布袋の奥へ入れた。

その声は、少しだけ落ち着いていた。

外で、風が変わった。

窓にかけた布が、ふっと膨らんだ。遠くの屋根が小さく鳴る。

女将が顔を上げた。

「降るね」

その直後、屋根に小さな音がした。

一つ。

間を置いて、もう一つ。

雨粒が屋根板を叩いた音だった。

ユイは窓の方を見た。布で外は見えない。それでも、雨の匂いは入ってきた。土と木と、冷えた石の匂いだった。

「雨」

誰もすぐには返事をしなかった。

雨音は少しずつ増えていった。町の灯りは、窓の布越しに淡く滲んでいる。赤屋根亭の裏部屋は狭く、湿った匂いが濃くなっていく。

南門の詰所には、ミナと呼ばれた少女がいる。

薬屋には、祖母が残る。

荷預かり所には、明日になっても開かれない控えが残る。

役場には、まだ空白の署名欄がある。

空白の署名欄を空けた者は、まだ分からない。

町財務副役の名は近くに見えている。だが、どこまで関わっているのかは見えない。

領主府が何を知っているのかも、クレイアの名がなぜ今も使われたのかも、まだ残っている。

けれど今夜、南門から出るはずだった荷は止まった。

ユイは雨音を聞いていた。

薬屋へ戻る道は、まだそこにある。

けれど、今夜は歩けない。

「靴、また駄目になる」

小さな声だった。

女将は少しだけユイを見たが、何も言わなかった。

サナも、黙っていた。

リオも急かさなかった。

やがて、ユイは布袋の口を結んだ。

祖母が結んだ月根草の袋とは違う、少し不器用な結び目だった。

「リオさん」

「はい」

「夜明け前に出るんですよね」

「はい」

「南門じゃない方から」

「はい」

「分かりました」

その声は、まだ弱かった。

けれど、薬屋へ戻ると言う声ではなかった。

リオは窓の布を静かに下ろした。

明るい町だったルドエンの輪郭が、夜明け前の雨の中で、少しずつぼやけていった。